Z39.50 ist ein in der Anwendungsschicht des OSI-Modells definierter Service sowie eine Protokollspezifikation für Information Retrieval. Es dient der applikationsneutralen Vernetzung von Bibliotheks- bzw. Datenbankanwendungen. Dabei ermöglicht es das Protokoll einen Datenbankserver durch eine, auf einem anderen Computer laufende, Anwendung (Client) abzufragen. Die vom Protokoll dafür definierten Prozeduren und Strukturen umfassen folgende Aufgabengebiete:
Durch den Z39.50 Standard erhalten Programme wie auch Nutzer die Möglichkeit, verschiedenste Informationsquellen über eine einzige Schnittstelle zu benutzen.
Im folgenden soll die Entwicklung von Z39.50 kurz vorgestellt und anschließend der Aufbau und die Funktionsweise erläutert werden. Dabei wird näher auf das Protokoll sowie die definierten Protokoll-Dienste eingegangen und der Ablauf von Anfragen anhand eines Beispieles verdeutlicht. Im Anschluß daran werden Projekte zu Z39.50 vorgestellt. Der Schwerpunkt wurde dabei auf deutsche bzw. europäische Projekte gelegt. Zuletzt werden noch einige Punkte zur Zukunft von Z39.50 diskutiert. Dabei geht es zum einen um die Weiterentwicklung des Standards selbst, zum anderen um die Einbettung in bestehende Strukturen am Beispiel des WWW.